Ce que recouvre le lupus

Le nombre de personnes atteintes d'un lupus est difficile à évaluer. Selon les estimations, il en existerait moins de 30 000 cas en France. Cette maladie touche surtout les femmes entre 15 et 45 ans, et celles-ci représentent donc près de 90% des cas. Le lupus est présent sur l'ensemble du globe, néanmoins il apparaît plus fréquemment dans certains types de populations notamment dans les populations noires (Antillaise et Afro-américaines).

Les origines du lupus sont multiples et se combinent à la façon d'un puzzle pour faire apparaître les premiers signes de la maladie. Elles sont d'abord liées à l'environnement : les rayons ultraviolets du soleil, probablement certains virus et les hormones (la prise d'œstrogènes ou la grossesse peuvent en effet déclencher la maladie). Toutefois, chacun de ces facteurs à lui seul n'est pas suffisant. Il faudra leurs associations avec d'autres pour déclencher la maladie. Ces autres facteurs sont génétiques. Ne représentant pas une anomalie majeure d'un seul gène ou chromosome, ce sont des associations de prédispositions génétiques qui, en s'accumulant, aboutissent à l'émergence de la maladie.

La conjugaison de ces facteurs environnementaux, hormonaux et génétiques aboutit à un dérèglement du système immunitaire qui va conduire à l'apparition de la maladie lupique : le lupus est donc une maladie auto-immune. Cela signifie que les défenses immunitaires, normalement chargées de la défense contre les éléments « extérieurs », se retourne également contre certaines cellules ou structures de l'organisme. Il se produit alors des molécules de défense, des anticorps, mais dirigés contre le « soi », appelés alors auto-anticorps. Il existe plusieurs types d'auto-anticorps et, dans le lupus, l'action directe de ces auto-anticorps ou leur accumulation entraîne une atteinte de certains organes via d'importantes réactions inflammatoires.

Suivant la répartition des atteintes de différents organes, le lupus peut être classé en plusieurs catégories. Le lupus cutané est une atteinte limitée à la peau (sans risque pour un organe vital), et le lupus systémique, une forme pouvant toucher plusieurs organes en même temps ou séparément (articulations, peau, reins, etc.).
À part, on peut classer le lupus induit nommé ainsi en raison de son apparition après la prise de certains médicaments, et le lupus néonatal souvent provoqué par les auto-anticorps de la mère qui peuvent traverser le placenta et déclencher un lupus chez le fœtus, qui s'améliorera après la naissance.

La maladie se manifeste différemment selon les individus. La forme la plus répandue est une inflammation qui touche la peau, les articulations, le rein, le cœur et le cerveau. Au niveau de la peau, l'atteinte la plus caractéristique se fait sur le visage avec une inflammation de la peau dont le contour ressemble à celui d'un loup de Carnaval (lupus signifie « masque de loup »).

Commentaire
Les origines multiples de la maladie expliquent l'existence de différents niveaux de sévérité du lupus, dont certains peuvent débuter chez l'enfant, et d'autres chez l'adulte. Le lupus peut être exclusivement cutané (sans risque pour un organe vital), ou plus diffus et plus sévère. En l'absence de traitement, cette dernière forme peut entraîner une défaillance de différents organes comme les reins, le cœur et le cerveau.
Cette grande diversité dans la maladie amène à une prise en charge individualisée, et un traitement adapté à chaque patient.